民俗学者マイケル・ディラン・フォスターが日本各地の妖怪伝説を訪ねる旅

日本では、この世で起きる不思議なできごとは“妖怪”の仕業に違いないと言い伝えられてきました。
妖怪というと、どこか不気味でおどろおどろしいイメージを抱くかもしれませんが、本当にそうなのでしょうか？　彼らの声に耳を傾け、日本の魅力をさらに深堀りしてみようというのがこの番組。

アメリカの大学で日本の民俗学や、民間伝承などについて研究しているマイケル・ディラン・フォスター博士が日本各地を旅し、妖怪にまつわる伝承からその土地の歴史や文化をひも解いていきます。

今回は、江戸時代に疫病を予言したと伝えられている予言獣「姫魚ひめうお」と、家に住みつくと繁栄し、逆にいなくなると没落するという「座敷わらし」の回を２本立てでお届け。制作を担当した山本雄平ディレクターのコメントを交え、番組の見どころを紹介します！

フォスター博士が最初に注目したのは、江戸時代に肥前国（現在の長崎県と佐賀県）・平戸の海に突然現れたといわれる予言獣「姫魚」です。

予言獣といえば、コロナ禍の現代で「アマビエ」が有名になりましたが、その先駆けともいわれているのが姫魚。疫病が発生することを予言し、その姿を描き写せば救われると告げました。姫魚のうわさは江戸にまで広がり、赤痢が大流行した江戸では人々はこぞって姫魚を描いた絵を家に貼ったといいます。

しかし、SNSもスマホもない江戸時代、姫魚の予言はどのようにして長崎から江戸まで流布したのでしょうか？　そして、魚の姿で肥前の海に現れた理由は？　その謎を解き明かすべく長崎を訪れたフォスター博士は、交易が盛んだった長崎の歴史や、江戸時代の流行の発信源だったあるツールが姫魚伝説を生む大きな要因になっていることに着目します。

子どもの姿で現れ、見た人に幸福をもたらすといわれている「座敷わらし」。その伝説は全国各地で伝えられ、土地によってさまざまな逸話が残されています。災いを事前に知らせたり、財宝を掘り当てたりして家の住人に福をもたらしてくれるのですが、座敷わらしが姿を現さなくなった家は衰退してしまうという怖い一面も……。そんな守り神のような妖怪は、どこで生まれ全国に広がっていったのでしょうか？

そのヒントが、柳田國男が岩手県・遠野に伝わるさまざまな民話・伝説を集めた本『遠野物語』にありました。
この本には、座敷わらしにまつわる逸話が記されており、遠野では今なおさまざまな物語が地元の人によって語り継がれています。

座敷わらしの正体を探ろうと遠野へ足を運んだフォスター博士は、民話を語り継ぐ地元の人々の思いに触れ、遠野地方の厳しい生活環境や文化的背景が座敷わらしの謎を解く鍵になるのではと考えます。