世界ふれあい街歩き

場所

中国浙江省の西塘は、上海の南西９０kmに位置しています。春秋戦国時代に呉国と越国が戦った場所で、「呉根越角」と呼ばれ、昔から物が豊富なところでした。
旧市街区には、明、清時代の建物が数多く残されていて、最も有名なのは長さが１０００mもある屋根つきの長い廊下「煙雨長廊」。古風で純朴な雰囲気があります。西塘は中国語で、「生活着的水郷」といわれるように、歴史があるだけでなく、生活感があふれる水郷なのです。
西塘の人口は約６万５万。年間の観光客数は、海外からが約７万８６００人、中国国内からが約１５万４４００人となっています。

西塘の紹介

西塘の始まりはおよそ２５００年前、春秋戦国の時代。当時争っていた呉と越の国境がここにあり、兵隊や物資を運ぶために、水路が作られたといわれています。
その後、水路沿いに街ができ、明の時代には、米などの作物が運ばれ、街は栄えました。水路に沿って商店が建ち並び、多くの人々が買い付けにやってくるようになりました。商店は表が道に、裏が川に面していて、荷物を積んだ船が横付けできるようになっています。また、水路に面した回廊のひさしも遠方からの客人を、雨や日差しから守るために作られました。
現在では船に代わって、陸上交通が発達し、中国でもこのような水郷は年々少なくなっています。
でも、西塘に来ればまさにタイムスリップ！川も橋も建物も、明や清の時代の姿をそのまま残し、当時の様子を味わうことができます。

ボタンの街

西塘は１５０年の歴史を誇るボタンの街です。ここを流れる川からはボタンの材料となる“からす貝”が大量に獲れたからです。“からす貝”は、まず真珠の養殖に使われ、身は食材となり、最後に貝殻はボタンになります。
ボタンは、昔は全て手作業で、ひとつひとつ作られていました。今は機械化され、街には１０００軒以上のボタン工場が建つまでになりました。
中国は世界一のボタン生産国で、年間およそ１１００億個を作っていますが、その内、西塘産は６５０億個。中国のボタンの６割はここ西塘で作られているんです。

黄酒

西塘の特産品のひとつが「黄酒」です。日本では紹興酒と言ったほうがなじみがあるかもしれません。黄酒の中でも、長く寝かせたものは「老酒」と呼ばれます。老酒には２０種類のアミノ酸をはじめ、血圧を調整するポリフェノール、胃腸にやさしい乳酸菌などが多く含まれ、からだに良いといわれています。
番組で紹介した老酒は蒸したもち米に、麹(こうじ)や酸味を出すための酒かすを加えて作るのだそうです。しぼったあと最低でも５年間寝かせます。老酒のおいしさの秘密は、陶器でできた「甕(かめ)」です。甕には表面に無数の小さな穴が開いていて、その穴を通った空気が中の酒と反応し、酸化して独特の香ばしい味わいが出るのだそうです。